La covert sensitization (sensibilisation cachée) est une technique thérapeutique comportementale utilisée notamment dans le traitement des délinquants sexuels et d’autres troubles du comportement comme les addictions. Cette méthode s’inscrit dans le cadre des thérapies aversives, mais avec une particularité importante : elle fonctionne au niveau cognitif plutôt que par des stimuli physiques désagréables.
Décrite pour la première fois au milieu des années 1960 par le psychologue Joseph Cautela, il s’agit d’une technique de thérapie comportementale classée comme une forme de conditionnement caché. Elle consiste à associer un comportement indésirable à un stimulus aversif imaginaire, tel que la nausée, l’anxiété ou l’embarras social, afin de réduire l’attrait du comportement. Dans le traitement des délinquants sexuels, elle est spécifiquement utilisée pour traiter les comportements sexuels déviants, notamment la pédophilie et l’exhibitionnisme, en demandant aux délinquants d’imaginer leurs actions suivies de conséquences négatives.
La technique a été décrite en détail dans « The Covert Conditioning Handbook » (1986) de Cautela et Kearney, qui reste une référence incontournable. Elle s’appuie sur la théorie de l’apprentissage et combine des éléments du conditionnement classique (associer un comportement à une réponse aversive) et du conditionnement opérant (réduire le comportement par une punition imaginaire). Historiquement, elle a été appliquée à divers comportements inadaptés, tels que l’alcoolisme, le tabagisme et l’obésité, avant d’être adaptée aux déviations sexuelles (Covert Sensitization – Pedophilia Treatment, Therapy, and Client).
Processus thérapeutique
Le processus se déroule généralement en plusieurs étapes :
- Le patient identifie et décrit une situation qui déclenche habituellement le comportement problématique.
- Sous la guidance du thérapeute, le patient commence à imaginer cette situation de manière vivide.
- Lorsque l’imagination devient intense, le thérapeute demande au patient d’imaginer immédiatement une conséquence extrêmement désagréable ou aversive (comme se faire arrêter, ressentir de la honte publique, ou des sensations de dégoût physique).
- Le patient pratique ensuite l’imagerie d’échappement, où il visualise comment s’éloigner du comportement problématique et ressentir du soulagement.
- Cette séquence est répétée plusieurs fois pendant les séances et en exercice personnel.
Application dans le traitement des délinquants sexuels
Dans le contexte du traitement des délinquants sexuels, cette technique peut aider à :
- Réduire l’excitation déviante en créant des associations négatives avec les pensées ou fantasmes problématiques
- Développer un mécanisme d’interruption des chaînes comportementales qui mènent à la récidive
- Augmenter le contrôle des impulsions en introduisant un « temps de pause » cognitif entre le stimulus et la réponse
Par exemple, un délinquant sexuel pourrait être guidé pour imaginer les premières étapes d’un comportement prédateur (comme suivre une potentielle victime), puis immédiatement visualiser des conséquences extrêmement négatives (comme être arrêté devant sa famille, perdre son emploi, retourner en prison).
Efficacité
Cette technique a montré une certaine efficacité, particulièrement lorsqu’elle est intégrée dans un programme de traitement plus large incluant d’autres approches comme la thérapie cognitive-comportementale et le développement de l’empathie envers les victimes.
La covert sensitization présente des avantages éthiques par rapport aux anciennes méthodes aversives physiques (comme les chocs électriques), car elle n’implique pas de douleur réelle. Cependant, elle reste controversée et doit être appliquée par des professionnels qualifiés dans le cadre d’un traitement complet et éthiquement encadré.
Cette méthode s’inscrit dans une vision plus large du traitement qui vise non seulement à prévenir la récidive, mais aussi à aider le délinquant à développer un mode de vie plus sain et des relations appropriées.
0 commentaire